扬州城的秋意渐浓，天元镖局的议事厅内却暖意融融。林远凝视着墙上不断扩展的运输线路图，那些用红绸标记的脉络已经覆盖江南六府，但在地图边缘，广阔的中原与沿海地区仍一片空白。案头摆着各地传来的密报，倭寇虽在杭州铩羽而归，胡文远却在暗中与北方商帮频繁往来，局势愈发复杂。

“掌柜，济南振远镖局的赵镖头来信，”苏婉娘递上一封火漆封印的信件，“他听闻我们热气球传讯的壮举，言辞恳切，想与我们商讨合作事宜。”

刘庆福凑上前，粗粝的手指划过信纸：“这赵镖头在北方颇有名望，据说手底下有八百号精锐。不过北方镖局向来各自为战，突然示好，怕是有诈。”

林远展开信纸细细研读，赵镖头在信中详述北方镖局面临的困境——漕运改道后陆路运输压力剧增，加之马帮劫匪日益猖獗，各家镖局疲于应对。“这或许是个契机。”林远将信纸在烛火上轻轻烘烤，显现出隐藏的密文，“赵镖头提到胡文远派人携带火器北上，显然想在北方建立新的势力。我们若不提前布局，迟早腹背受敌。”

三日后，天元镖局的码头迎来一艘装饰华丽的漕船，船头悬挂着“振远镖局”的杏黄旗。赵镖头身着玄色劲装，腰间鹿皮箭囊缀满银饰，踏入议事厅时目光如炬：“久闻林掌柜大名，今日一见，果然名不虚传。”他瞥向墙角尚未拆卸的热气球骨架，“这等神物竟能现世，可见天元镖局魄力非凡。”

林远命人呈上江南新茶，不卑不亢道：“赵镖头过誉。听闻北方商路梗阻，不知贵镖局可有破局之策？”

赵镖头放下茶盏，神色凝重：“实不相瞒，我此次南下，正是为结盟而来。胡文远暗中资助漠北马匪，半月前劫走我们送往京城的三十万两官银。北方十三家镖局虽各有地盘，但面对这般算计，单打独斗只会被逐个击破。”他从袖中取出一卷泛黄的地图，上面用朱砂标注着北方主要商道与镖局势力范围，“若天元镖局愿与我们联手，共享运输线路与情报，必能扭转乾坤。”

谈判持续整日，双方围绕利益分配、指挥权归属等问题激烈交锋。林远提出“资源互补，风险共担”的方案：天元镖局提供热气球情报系统与水路运输经验，北方镖局则开放陆路驿站与马匹资源，成立“天下镖局联盟”，共同抵御外敌。但赵镖头坚持盟主之位应由北方镖局担任，双方僵持不下。

夜幕降临时，林远突然邀请赵镖头登上城墙。远处运河上，热气球载着闪烁的灯笼冉冉升起，将“天元”二字映照在夜空。“赵镖头，”林远指着灯火通明的码头，“胡文远想要的，是整个大明的商路。若我们还拘泥于南北之分，迟早成为他砧板上的鱼肉。盟主之位不过虚名，唯有真正的联盟才能破局。”