【忠诚度扫描：目标方以智（户部清吏司主事）。忠诚度：80（对李岩个人能力及改革主张高度认同）。能力评估：实干型基层官吏，精于算学，熟悉基层钱粮运作，清廉指数高。备注：可用之才。】

系统的提示让李岩心中微动。

“方主事免礼。”李岩抬手虚扶，声音平和，“找本官何事？”

方以智直起身，眼中闪烁着热切的光芒，压低了声音，语气却带着一种破釜沉舟的决绝：“阁老！户部积弊，非一日之寒！库银亏空如海，地方虚报瞒报成风，胥吏贪墨上下其手，账册混乱不堪！下官…下官手中，有历年积攒下来的一些…一些见不得光的账册和实证！虽只冰山一角，或可为阁老整饬户部，提供些许助力！下官人微言轻，苦无门路，今日得见阁老入主户部，实乃天赐良机！恳请阁老…收下此物！”

他说着，竟不顾周围可能存在的目光，飞快地从袖中掏出一个用油布包裹得严严实实的、厚厚一叠东西，双手奉上！那动作，带着一种孤注一掷的颤抖！

李岩瞳孔骤然收缩！他看着方以智手中那沉甸甸的包裹，又看向对方眼中那毫不作伪的赤诚与期盼，心中瞬间涌起一股复杂的激流。这，就是皇帝所说的“可用之人”？这，就是他在户部这片泥沼中，抓住的第一根稻草？是机遇，更是巨大的风险！这包东西一旦接下，便是彻底与户部盘根错节的旧势力宣战！

他没有丝毫犹豫，伸出手，稳稳地接过了那个包裹。入手沉重，仿佛承载着无数冤屈和黑暗。

“方主事，”李岩的声音低沉而有力，带着一种托付的沉重，“有心了。此物，本官收下。户部之事，千头万绪，非一人之力可为。望你…好自为之，恪尽职守。”

“下官明白！定不负阁老所托！”方以智眼中爆发出明亮的光彩，再次深深一揖，随即警惕地环顾四周，迅速隐入散朝的人群之中，消失不见。

李岩将那油布包裹紧紧攥在手中，感受着它的分量，目光扫过前方巍峨的宫阙和宫墙外灰蒙蒙的天空。前路，荆棘密布，杀机四伏。但他心中，那团为生民立命的火焰，却因这意外收获的证据和这份来自底层的赤诚，而燃烧得更加炽烈。

* * *

内阁值房，气氛凝重如铁。

原本属于刘瑾的、那张铺着明黄锦垫的巨大楠木座椅依旧空着，无声地昭示着权力的更迭。张廷玉坐在自己惯常的位置上，面前摊开着一份紧急呈报的奏章，目光却有些失焦，手指无意识地摩挲着紫檀木桌案冰凉的边缘。

值房内只有他一人。其他几位阁臣，有的称病告假，有的被皇帝临时召见，有的则明智地选择了避开这风暴中心。

脚步声传来，沉稳有力。

张廷玉没有抬头，依旧保持着那副沉思的姿态，只是淡淡地问了一句，声音听不出喜怒：“都安排妥了？”

进来的正是他的心腹幕僚，一个面容精悍、眼神锐利的中年文士。他走到张廷玉案前，躬身低语：“相爷放心。名单上的人，家眷都已派人暗中送出京了，会妥善安置。至于那些…被拿下的，府邸已被羽林卫和东厂的人围了，抄家是必然。不过，能带走的要紧东西，昨夜已由‘影子’们提前转移了。留下的，都是些无关痛痒的。”他的声音压得极低，带着一种职业性的冷静。

张廷玉微微颔首，脸上依旧古井无波：“留得青山在。只要人还在，根基就未断。皇帝今日这一刀，够狠，够快…但也彻底撕破了脸皮。”他顿了顿，端起手边早已凉透的茶盏，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延，“李岩…哼，好一把快刀！皇帝这是要用他，来刮骨疗毒啊。”

幕僚眼中闪过一丝忧虑：“相爷，李岩此人，素有清名，更兼手段强硬，如今得了圣眷，执掌户部要害，恐怕…会成为我们最大的阻碍。是否…需要提前做些布置？”他做了个隐晦的手势。

张廷玉放下茶盏，目光陡然变得锐利如刀，扫了幕僚一眼：“愚蠢！刘瑾尸骨未寒，血还未冷！皇帝现在正等着抓我们的把柄！李岩是皇帝新立的靶子，也是他的逆鳞！此时动他，无异于自寻死路！”他深吸一口气，缓缓靠向椅背，花白的须眉间透出一种老谋深算的疲惫，“皇帝要刮骨，就让他刮。刮得越狠，痛的人越多。痛到极处…人心，自然会思变。”

幕僚若有所悟：“相爷的意思是…以退为进？借李岩这把刀，把水搅得更浑？甚至…让他去触动那些更不该触动的东西？”

张廷玉嘴角勾起一丝冰冷的弧度，没有直接回答，反而问道：“靖王那边…可有新的消息？”

“回相爷，靖王殿下已至保定府，不日便可抵京。按行程，三日后当在朝阳门外接官亭觐见陛下。殿下派人密传口信，言道：‘祥瑞已备，静待佳期’。”幕僚的声音更低了几分。

“祥瑞…”张廷玉眼中精光一闪，手指轻轻敲击着桌面，“好，好啊。皇帝要立威，要新政，要刮骨…就让他先得意几天。这朝堂，这天下，终究不是他一个少年天子，凭着一腔血气之勇就能轻易摆布的。有人…比他更懂得隐忍，也比他…更需要我们这些‘老朽’。”他浑浊的目光投向窗外，仿佛穿透了重重宫墙，看到了更遥远的地方，那里，正有一股蛰伏的力量，在皇权的阴影下悄然涌动。

“告诉靖王的人，”张廷玉的声音恢复了往日的平静，却带着一种不容置疑的决断，“京中诸事，老夫自会周旋。待殿下抵京，老夫…当亲自拜会。”

“是！”幕僚心领神会，躬身退下。

值房内再次只剩下张廷玉一人。他缓缓闭上双眼，靠在椅背上。窗外，铅灰色的云层低低压着紫禁城金色的琉璃瓦，如同凝固的铅块。午门方向隐约传来的喧嚣早已散去，但乾清宫西暖阁内那沉重的药味和濒死的喘息，似乎还萦绕在鼻端。刘瑾死了，王承恩也快死了，皇帝身边最忠诚、最知根知底的老狗正在凋零。而新上位的李岩、戚光…根基尚浅。这权力的真空，这新旧交替的动荡…正是最好的时机。

他枯瘦的手指在桌案上缓缓画着圈，一个更大、更危险的棋局，正在他心中悄然布下。皇帝以为斩断了刘瑾就解除了最大的威胁？殊不知，真正的暗流，才刚刚开始涌动。而赵琰那把名为“李岩”的刮骨钢刀，最终会砍向谁，还未可知。

* * *

乾清宫西暖阁。

浓重得化不开的药味，混合着一种生命即将走到尽头的衰败气息，沉甸甸地压在空气中。王承恩躺在软榻上，形容枯槁，脸色蜡黄中泛着一层不祥的灰败，每一次呼吸都带着拉风箱般的嘶鸣，艰难而短促。他已经陷入了半昏迷状态，偶尔清醒片刻，浑浊的目光也只是茫然地望着帐顶，口中发出模糊不清的呓语。

赵琰坐在榻边，紧紧握着老人那只冰冷枯槁、几乎感觉不到脉搏的手。指尖传来的冰凉触感，如同寒冰，一路蔓延到他心底。太医们跪在远处，面无人色，额头紧紧贴着冰凉的金砖，身体因恐惧而微微颤抖。他们已经用尽了所有手段，施了针，灌了参汤，甚至用了宫中秘藏的续命丹药，但王承恩的生命之火，依旧在剧毒的侵蚀下，以肉眼可见的速度迅速黯淡下去。

【警告：关键人物[王承恩]生命体征进入终末衰竭！毒素侵蚀度：95%！预计生命维持时间：＜2时辰！】

【警告：毒素成分复杂，包含多种未知神经麻痹及脏器腐蚀性物质，常规解毒手段无效！数据库比对失败！】

鲜红的系统提示在赵琰意识中疯狂闪烁，带着一种冰冷的绝望。

“废物！一群废物！”赵琰猛地转头，目光如刀般扫过那群瑟瑟发抖的太医，声音低沉，却蕴含着雷霆般的震怒，“朕养你们何用？！翻遍典籍！悬赏天下！给朕去找！去试！哪怕只有一线希望，也给朕试出来！”他的指节因用力而发白，袖中的传国玉玺仿佛感受到了主人的怒火与焦灼，发出低沉的嗡鸣。

“陛下息怒…臣等…臣等万死…”太医们磕头如捣蒜，声音带着哭腔，却充满了无力回天的绝望。这毒，太过诡异霸道，早已超出了他们的认知。

就在这时，暖阁外传来一阵急促而踉跄的脚步声，伴随着戚光刻意压低却依旧难掩激动的声音：“陛下！墨衡醒了！他说…他说有急事禀报！”

赵琰猛地回头！

只见暖阁门口，墨衡被两名小太监搀扶着，几乎是半拖半架地站在那里。他脸色依旧苍白如纸，嘴唇干裂，身形摇摇欲坠，仿佛一阵风就能吹倒。但他那双眼睛，却亮得惊人，如同燃烧的星辰，死死地望向赵琰的方向，带着一种不顾一切的急切！

“陛…陛下…”墨衡的声音嘶哑虚弱，每一个字都像是从肺腑里挤出来，却异常清晰，“格物院…昨夜…昨夜按照臣昏睡前…留下的草图…连夜试制…那…那焦炭…成了！高炉…可以点火了！那炉火…那炉火…高温…或许…或许能…”他喘息着，胸膛剧烈起伏，后面的话似乎耗尽了所有力气，一时竟接续不上，只是用那双燃烧的眼睛，死死地盯着赵琰，又艰难地转向榻上气息奄奄的王承恩！

焦炭…高炉…高温？！

赵琰的瞳孔骤然收缩！如同漆黑的夜空被一道闪电骤然劈亮！一个极其大胆、近乎疯狂的念头瞬间击中了他！

系统冰冷的警告、墨衡眼中燃烧的希望、王承恩那微弱到几乎熄灭的呼吸…在这一刻，在他脑海中轰然碰撞！

他猛地站起身！

“备驾！去格物院！立刻！”赵琰的声音斩钉截铁，不容置疑。他最后深深看了一眼榻上枯槁的老人，那眼神中，有决绝，有孤注一掷的疯狂，更有一丝被绝境逼出的、属于帝王的凛冽锋芒。

“王伴伴，撑住！等朕！”他低声吐出这句话，仿佛是对老人最后的承诺，随即转身，大步流星地走向门口，玄色的衣袍带起一阵凛冽的风。

墨衡看着皇帝决然的背影，眼中爆发出最后一丝神采，身体再也支撑不住，软软地向后倒去，被身旁的小太监慌忙扶住。但他嘴角，却艰难地扯动了一下，露出一丝微弱却充满期待的笑意。

暖阁内，浓重的药味与濒死的衰败气息依旧弥漫。暖阁外，皇帝的车驾已经疾驰向宫城西北角那片被视为“奇技淫巧”之地的格物院。一条在绝境中被意外点燃的、通往未知希望的道路，在浓重的阴影中，倔强地延伸开来。那高炉中即将点燃的火焰，能否驱散死亡的阴霾？谁也不知道。但至少，这绝望的死局中，终于透进了一丝…名为“可能”的光。