在蜿蜒曲折的矿道深处，轮到聪慧的狗头人少女为大家讲述睡前故事了。小树枝·乌索什米格找到一支蜡烛——粗大得连她的爪子都合抱不过来——点燃了浸透油脂的灯芯。

火石擦出的火花在粗糙开凿的洞穴墙壁上跃动。若说狗头人有什么惧怕之物，那便是黑暗，受惊的小树枝也不例外。温暖的烛光让她振作起来，她扑通一声坐在青苔小垫上，挨着驼背的祖母，等待听众们到来。其他幼崽从父母家中跑来，挤坐在一起叽叽喳喳。最心急的小帕拉芬奇克·乌索什米格几乎坐到了小树枝脚上，就为离故事更近些。为这特别时刻，他还戴上了最漂亮的首饰——用他最心爱的石子串成的项链。乌索什米格奶奶则舒舒服服地靠在孙女身旁，梳理着小树枝头上那撮不听话的绒毛。

\"真想讲这个故事吗？\"奶奶边整理孙女乱蓬蓬的头发边柔声问道。

\"当然啦！\"小树枝兴奋地点头，耳朵欢快地贴在肩膀上，\"这是我最爱的故事！大家都会喜欢的。\"她的耳尖轻轻垂落，\"如果奶奶不介意的话...这本来是奶奶的故事，但我想分享给大家。\"

\"现在它是小树枝的故事了。\"

奶奶赞许地微笑，突然剧烈咳嗽起来，把脸埋进围裙。小树枝轻抚她的后背，眼中满是柔情。尽管年迈体衰，奶奶总从舒适的窝巢来到公共洞穴陪伴孙女，即便寒痛刺骨需要拄着矿镐才能返家。小树枝至少要让所有人都知道，她拥有一位多么了不起的奶奶。

当那些不停甩动耳朵和尾巴的孩子们终于安静下来时，小树枝朝听众们露出微笑，开始讲述故事：

\"很久很久以前，乌索什米格家的矿洞塌陷，将我们所有人埋进了漆黑的深渊。长老们决定：向上挖掘太危险。我们住在无底的隧道里，我们的父母住在这里，父母的父母也住在这里——永远如此。在蜡烛和灯芯的陪伴下，我们挖呀挖，坐呀坐。太无聊啦！我说，隧道外面一定有更好的东西。这是真的，肯定有！

乌索什米格奶奶像所有狗头人一样劳作——她从石头里抠出亮晶晶的矿物，照看族群的蜡烛。和其他乌索什米格一样，她恪守祖训：‘别往鼻子上面敲’。但奶奶很勇敢，奶奶充满好奇。日复一日，她的矿镐总会往鼻尖上方多凿那么一点点。

不知过了多久，奶奶开始怀疑上方根本空无一物——直到某天，泥土突然簌簌落在她头上。一道裂缝在她头顶绽开，而裂缝里……有光！她踮起脚爪，看到了什么？一支蜡烛。但不是普通的蜡烛。这支蜡烛燃烧得无比明亮，却没有灯芯！它永不熄灭，永远燃烧。奶奶离开后想带领其他族人重返无芯之烛，却再也找不到它。但她始终铭记它的恩赐，并把故事告诉了小树枝。现在，小树枝又讲给你们听啦！\"

奶奶用瘦弱的爪子虚弱地鼓掌，小树枝戏剧性地鞠躬谢幕。其他幼崽为这个神奇故事兴奋不已——不需要灯芯的蜡烛？如果继续向上挖掘，还会发现什么奇迹？他们互相推搡着，七嘴八舌要求再讲些无芯之烛的传说。这时小树枝的父亲——乌索什米格氏族那位永远板着脸的族长——突然打断他们，沾满泥渍的前爪交叉在胸前。最小的孩子们和小树枝立刻把耳朵压平贴在脑后，仿佛这样就能挡住即将倾泻的责骂。

\"小树枝忘了乌索什米格谚语的后半句！\"族长低沉的声音在洞穴中回荡，\"'别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉'！她讲了个危险的故事。远古的乌索什米格先祖们往上方挖掘，结果弄塌了整个矿脉！我们世代被困在这里，永远永远。上面根本不会有什么好东西。\"

\"没关系的，乌索什米格族长，\"一个胆大些的孩子小声说，\"我们都知道这只是个故事。不是真的，对，肯定不是真的。\"

小树枝感觉像被踩住了尾巴。她明明知道这是真事——奶奶亲口告诉她的！她望向其他幼崽，那些几秒钟前还像宝石般闪着好奇光芒的眼睛，此刻全都躲躲闪闪。

\"只是故事，\"几个孩子跟着嘀咕，\"不是真的，对，不是真的。\"

\"好了，现在都回去睡觉。\"族长喷了个响鼻。

孩子们跟着他走向各自的巢穴，刻意避开小树枝失望的目光。

\"我很抱歉，小树枝，\"奶奶叹息着，呼吸又化作嘶哑的咳嗽，\"狗头人从不愿相信鼻尖之外的世界。胆小，怯懦...但你讲得很好。也许有天他们也会相信。\"她撑着矿镐颤巍巍站起来，\"我用整个心灵确信无芯之烛就在某处，也用整个心灵爱着小树枝。\"粗糙的爪子轻轻拍了拍孙女的肩膀，老人佝偻着身子向床铺蹒跚而去。

等奶奶离开后，帕拉芬奇克踮着脚尖走到小树枝身边，拽了拽她的袖子。

\"我相信无芯之烛。\"

小树枝蹲下来直视帕拉芬奇克的眼睛——那里没有半分虚假。

\"真的？\"

\"真的！\"帕拉芬奇克咧开嘴笑起来，滑稽地点着头，脖子上的亮石头项链跟着叮当作响，\"我想要冒险！想要好玩的事！就像小树枝一样！\"

心情稍微好转的小树枝和帕拉芬奇克聊到深夜。他们窃窃私语着将来要经历的冒险，那些鲁莽的计划和无芯之烛的传说渐渐化作梦境——小树枝的眼皮越来越沉，最后她都不记得自己是怎么睡着的。

当她醒来时，帕拉芬奇克已经不见了。身边只留着一张字迹歪扭的纸条：我去找无芯之烛啦！要往鼻尖上面敲！很快就回来！——帕拉芬奇克

她刚读完纸条，洞顶突然剧烈震动，钟乳石如长矛般坠落。小树枝冲出巢穴，看见狗头人们哭喊着四处逃窜，最有经验的矿工们在洞口集结。黑暗中传来金属摩擦与木材断裂的声响，碎石不断喷溅而出。

\"塌方！塌方了！\"一个狗头人死死按住头顶的蜡烛头盔喊道，\"快拿矿镐！拿蜡烛！叫救援！\"

小树枝以最快速度点燃蜡烛加入救援。当帮着矿工们用树根和铁锹加固隧道时，她突然在废墟中瞥见一抹闪光——那串缠在一起的宝石项链。

震动停止的瞬间，小树枝颤抖着拾起了项链。

\"有人看见帕拉芬奇克了吗？\"乌索什米格族长环视着聚集的狗头人们问道。

小树枝沉默片刻，无力地举起那串闪闪发亮的项链。

\"帕拉芬奇克...留了张纸条。他说要去找无芯之烛...\"她的耳朵完全耷拉下来，爪子紧紧攥着项链，\"我们得挖开通道。万一他被埋在下面呢？必须救他出来！\"

矿工们的脸上浮现出悲戚的神色。

\"太危险了，\"一个年长的狗头人摇着头，\"矿洞刚停止震动。随时可能再次坍塌。\"

\"这次塌方很严重，小树枝，\"另一个矿工轻声补充，\"帕拉芬奇克的蜡烛...恐怕已经熄灭了。\"

狗头人们垂下了沾满烛蜡的脑袋，有的痛苦地点着头表示认同，有的已经跪倒在地，为被黑暗吞噬的小帕拉芬奇克哀泣。乌索什米格族长攥紧拳头，歪斜的牙齿咬得咯咯作响。他居高临下地逼近小树枝，震耳欲聋的吼声瞬间击碎了她全部的勇气：

\"我早说过这故事危险！早说过雾蒙蒙的传说不会有好结果！现在帕拉芬奇克熄灭了！黑暗带走了他，就因为他信了这蠢故事！\"

小树枝眼前清晰浮现出帕拉芬奇克被墨汁般的黑暗彻底吞没的画面，血液顿时凝结成冰。她浑身发抖，却仍倔强地跺脚：

\"塌方会有其他原因！我们在浪费时间！必须去找帕拉芬奇克！\"

\"往鼻尖上面挖只会让黑暗带走更多同胞！今天我们已经失去一个...绝不能再失去更多。\"族长用磨损的爪子揪住小树枝的耳朵狠狠拧紧，\"特别是为了无芯之烛这种瞎编的玩意儿！\"

泪水在小树枝眼眶里打转，她咬紧牙关扫视面前的矿工们——他们竟打算坐以待毙。

\"你们就是胆小！我也害怕...但我更想救帕拉芬奇克！\"

\"那黑暗也会熄灭你。\"

族长长满老茧的脚跟一转终结了争论，转身帮矿工们封堵坍塌的隧道去了。

站在人群后方的奶奶阴沉地盯着族长。她颤巍巍举起矿镐想说什么，却突然剧烈咳嗽着跌倒在地。小树枝飞奔过去搀扶，奶奶将枯瘦的爪子搭在孙女肩上。

\"要不是老得走不动...\"奶奶咒骂着，突然了然地望向小树枝。她郑重地点点头，把掉落的矿镐塞进孙女爪心，\"小树枝知道，狗头人的一生不该只有隧道。去找小帕拉芬奇克是对的。他的蜡烛还亮着，我感觉得到。带上我的矿镐吧，亲爱的。无芯之烛曾为我照亮黑暗，现在该你去照亮帕拉芬奇克了。快走，趁你父亲没发现。\"

热流涌上小树枝的喉咙。她紧紧拥抱奶奶，将帕拉芬奇克的宝石串塞进口袋，又把头顶栗色毛发间的蜡烛扶正。当她把矿镐扛上肩膀时，铁器与岩石碰撞出清脆声响，惊得她急忙窜进侧边隧道。

此刻的矿洞危机四伏。小树枝在蜿蜒的隧道中潜行，每根神经都绷紧搜寻生命迹象。她避开摇摇欲坠的岩块与沉睡的洞穴蜘蛛，沿着与塌方隧道平行的上坡道前进。稍有不慎，她头顶的烛火就会熄灭——黑暗、饥饿、恐惧，或三者合力将吞噬她。前方隧道被愈发浓稠的阴影笼罩，唯有头顶蜡烛投下飘摇的光圈。当恐惧顺着脊背的毛发攀爬时，她突然听见碎石滚落的声响。

\"我好害怕...\"小树枝对着虚空轻声说道，\"但帕拉芬奇克需要我。\"

当她终于找到那个位置时，爪中的矿镐轻轻触碰着灰暗岩壁上的裂缝。帕拉芬奇克被困的矿道应该就在这后面。父亲的话像地底毒蜂般在她脑海中嗡嗡作响：\"别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉！\"

她抡起奶奶的矿镐，狠狠砸了下去。

碎石簌簌掉落，岩壁渐渐露出狭窄的缺口。小树枝不停挖掘，终于刨出能挤进塌陷隧道的空间。烛光在扭曲的洞壁上跳动，可除了满地碎石，根本不见帕拉芬奇克的踪影。