自始至终，尤特的目光都追随着阿萝斯塔娜女士，她却几乎不曾看他一眼。她周身笼罩着化不开的哀愁，唯有吟游诗人上前献唱时，她的面容才会短暂浮现光彩。

尤特被安排住在比武场旁红黑条纹的帐篷里休憩。他卸下铠甲跪在毛皮上祷告，帐外狼嚎声声。刚躺下阖眼，帐中突然出现一道身影。

\"阿萝斯塔娜女士！\"他猛然起身。

\"噢，圣骑士...\"她冲上前握住他的双手，指尖寒冰般沁凉，\"别参加比武，别去战斗。那怪物不可战胜，举剑相向只会自取灭亡。\"

\"圣光会护佑我，一如往常。\"他郑重承诺，\"也请允许它为阁下带来慰藉。\"

说罢他召唤圣光，祈求温暖与庇护笼罩二人。但自他胸膛迸发的光芒却惊吓了她。女士惊叫着逃离，尤特懊悔自己吓坏了这纤弱的人儿，辗转反侧难以入眠。若继续这般大意应对试炼，他恐怕只能带着耻辱回到阿隆西亚圣堂了。

翌日，比武大会在朔风中拉开帷幕。狂风撕扯着帐篷，旌旗猎猎作响。身着各自主君纹章色彩的侍从们聚集在闸门前，这个奇异冰雪王国的子民挤满看台，推搡着、叫嚷着、因亢奋而发出怪叫。尤特既无侍从也无战马，但一位满脸皱纹的老兵向他保证这些都不需要。

\"你那匹马只会变成怪物的开胃小菜。\"矮壮的老兵说道，他盾牌上铆着尖刺。

尤特在看台上寻找阿萝斯塔娜女士的身影却未能如愿。\"想必女士不忍目睹厮杀，\"他暗想，\"她如此脆弱，满怀恐惧。\"当人群的咆哮声骤然升高时，老骑士已掂量着盾牌踏入沙场。未等怪物现身，尤特先听见了它的动静——狂风骤烈，翼膜拍打空气的闷响之后，巨龙俯冲而下。这生物超乎他的认知：喷吐冰焰的颚吻，蓝黑相间的鳞甲，利爪所及之处大地便迸裂出蛛网般的冰纹。

\"为陨落的先王而战！\"老兵高喊着冲锋，转瞬便被开膛破肚。龙爪自脐至颈剖开他的躯体，随意将残骸甩向护城河外的森林。看台响起一片哀鸣。红发女武士推开尤特杀入战场，很快也步了后尘。

恐惧与怀疑的浪潮几乎要将尤特吞没，但他如锚定礁石般屹立不动。这些身经百战的骑士们，在怪物面前犹如秋日枯草般被收割。很快，沙场上只剩尤特一人。他跨过金绿色盔甲里少年破碎的躯体，直面那狭长如冰锥的龙吻——那些晶莹利齿咬碎骨骼时从不折断。细雪开始飘落，在铅灰色天光下，更像是焚尽的余灰。

“你昔日的英勇壮举如今何在？你的骁勇又换来了什么？”乌瑟尔稳住身形，心中暗想。他忆起阿萝斯塔娜女士的低语警告：“这头怪物不可战胜，若你向它举剑，便是自取灭亡。”

“信仰圣光吧，”乌瑟尔对自己说，“信仰智慧。我注定会来到此地，必须经受这场试炼。”

他于此地是异乡之客，不识此兽，亦不谙此国风俗，但那位女士给了他启示。乌瑟尔垂下巨锤，单膝跪地。他感到怪物冰冷致命的吐息如幽灵裹尸布般笼罩而来。那生物似在嗅闻他，圣骑士的毛发被它喉间嘶啸而出的疾风吹得竖立。乌瑟尔直视它的双眼，只见痛苦与恐慌；又望向它巨爪上沉重的镣铐，链痕交错纵横。让这生灵承受如此苦痛，或许本就不公。那些阵亡的骑士自愿挑战怪物，可若它是被逼入角斗场的呢？

“我不会对你兵刃相向。”乌瑟尔抚胸说道，感到体内圣光奔涌，慈悲之心沛然外溢。

怪物人立而起，刹那间圣骑士以为它将发动致命一击。然而它却伏卧在他身旁，头颅低垂至乌瑟尔贴心的手掌之下。观众席鸦雀无声。飞雪依旧飘落，恶龙臣服，乌瑟尔赢得了比武。那曾燃着怒火的龙目此刻唯余倦意，这不幸的生物拖着锁链蹒跚离去，铁链在冰石上铿然作响。目睹此等苦难，乌瑟尔心中毫无胜者之喜。但他通过了试炼——未曾举起武器。他起身昂首，下巴傲然扬起。

阿瑟尼斯王高举骨灰瓮向众人宣告：

\"诸位见证——我们的胜者！乌瑟尔·光明使者！\"

阵亡骑士的遗体已连同旌旗被抬下安葬，竞技场周围旋即开始了庆典。欢快悠扬的乐声里，鲜血与牺牲尽数被遗忘。人们沉醉于当下的欢愉，唯有乌瑟尔的思绪仍系着那头锁链加身的巨龙。阿瑟尼斯王承诺将尽快授予战利品，盛赞圣骑士非凡的勇气。

\"陛下容禀，\"乌瑟尔问道，\"那怪物将如何处置？\"

\"你自会知晓。\"国王下颌咔嗒作响，宛若冻僵尸骸的咬合。说罢转身没入人群。

忽有侍女前来引路，告知阿萝斯塔娜女士正在营帐相候。圣骑士欣然前往，以为自己的胜利足以驱散女士的忧惧——他已向世人昭示圣光之力与智慧。

缀满蓝花的白色帐篷映入眼帘，边缘花瓣已现萎靡。帐内银灰裙装的阿萝斯塔娜并未如预期般展露笑颜，繁复如尼文扣饰映照着她眉间郁色。宴会上见过的吟游诗人半倚软枕，正拨弄凄清曲调。乌瑟尔此前未曾细看，此刻才注意到这乐师异于常人的飘忽眼神，发丝在靛青与乌黑间变幻，瘦削面庞棱角分明却不算丑陋，紧绷的皮肤下几乎可见骨骼轮廓。穿着马裤与紧身坎肩的诗人直勾勾盯着圣骑士，而女士已款步上前向乌瑟尔垂首致意。

“你是来领取奖赏的。”她说道，泪珠在她脸颊与金发卷间闪烁。

“是的，女士，我来领取奖赏。但您为何哭泣？”

女士摇着头向他伸出手，掌心贴在他胸甲心脏的位置。他注意到她腕间青紫的淤痕——新鲜而深刻，指甲缝里还凝结着血痂。

那头怪物，他心想，我以怜悯战胜的怪物。

“别带走那颗宝石，圣骑士。那是我未婚夫赠予的信物。”她低垂眼帘望向左侧——吟游诗人正在那里拨动琴弦。乌瑟尔顺着她的目光，顿时了然。“这宝物是我在世间唯一的珍爱。求你了，别向我索要它。”

乌瑟尔将手覆在她的手上。

“请留下这份奖赏吧，女士。我会空手而归，但内心充盈。是您让我领悟慈悲的真谛，见识到放下武器的宁静之美。但请告诉我——您为何会变成怪物？又为何被迫战斗？”

“我违抗了父王的旨意，导致他的血脉因我而断绝。这便是我的惩罚。”

“这绝非正义！”乌瑟尔声如雷霆，“您与您的伴侣应当随我离开，前往洛丹伦开始新生。”

女士仍按着心口摇头：

“做不到的，圣骑士。我与挚爱同此地血脉相连。守护你来时湖泊的魔法，不会容许我们通过。唯有你能醒来，自由归去……将这只败亡的怪物永远留在身后。”

乌瑟尔猛然战栗——即便隔着铠甲，他仍能感受到她掌心的寒意。忽然有光芒乍现，魔法符文的轮廓在他眼前浮动，继而一切消散无踪。

\"当你渡过湖水，这个国度与你在此的所作所为，都将化作遥远的记忆。但终有一日，这段经历对你会有更深刻的意义——你会再度清晰地看见我，看见那头怪物，看见那座城堡。\"

乌瑟尔转身欲行。

\"何时才能再见，女士？\"

\"多年之后，在烈焰焚烧的破碎战场上。你会想起我，\"她攥紧颈间的吊坠，怯弱的笑容逐渐消散，\"但愿这回忆能给你慰藉。只可惜...恐怕那时已为时太晚。\"

圣骑士离开帐篷，沿着蜿蜒小径回到湖边。氤氲水汽中，他胸前的魔法烙印在涉水时发出嘶鸣与闪光。正如女士所言，穿过水门的他重新站在了熟悉的星空下。战马听见水声抬头，仍在原地啃食青草。

那段比武记忆果然如预言般褪色，恍若暴雪中模糊的太阳轮廓。乌瑟尔沉默南归，成为首批返回的圣骑士。当他在大主教面前跪下，既无战利品可呈递，亦无壮举可陈述。某种沉静的善意仍在他血脉中流淌，却说不清源自何处。他试图拼凑这段奇旅的细节，话语却总在唇齿间破碎。

\"我的战锤未染鲜血，信仰却比往日更坚。\"他展示光洁如新的武器，\"但我确信自己践行了善举。\"

\"不必困扰。\"大主教温暖的手按在他肩头，\"我了解你的品性，乌瑟尔。虽不知你经历了怎样的试炼，可你眼中的圣光比离去时更明亮——这便足够了。\"老人忽然凝目皱眉：\"且看，你的胸甲裂了。无论遭遇什么，这警告都该被铭记。现在去洗净风尘，让圣光抚慰你的疲惫吧。\"

圣骑士掀开斗篷，指尖抚过那道冰棱般的裂痕。金属边缘寒意刺骨，仿佛被极地之风贯穿。

岁月流转，银剑金发的幻影偶入梦境。直到某个硝烟弥漫的战场，跪在血火中的圣骑士终于看清记忆迷雾。战火掠过龟裂的胸甲，当怪物身影自烈焰中浮现时，所有预言骤然应验。此刻他想起女士的眼泪，想起湖水的魔法，却再难寻得半分慰藉——唯有胸前铠甲迸裂的脆响，如同当年冰湖下的回音。