紫宸殿内，青铜兽炉腾起袅袅篆烟，却掩不住殿中翻涌的政治暗潮。武承嗣与武三思连日递上的弹劾奏章在御案上摞成薄册，墨迹未干处，已圈定了韩王李元嘉（高祖第十一子）与鲁王李灵夔（高祖第十九子）的命运——这两位宗室中辈分最高、封邑最隆的亲王，此刻正成为武后测试朝堂风向的“试金石”。

武曌指尖碾过奏章边缘，抬眼望向阶下的宰相们。韩王、鲁王的罪名不过是引子，她真正要看的，是这些股肱之臣的“忠”究竟系于李唐社稷，还是自己。

中枢侍郎刘一芝垂眸盯着玉墀上的云纹，黄门侍郎韦斯千的朝珠在袖中轻轻碰撞，二人皆作老僧入定状，唯留殿中烛火在金漆梁柱上投下晃动的影。

唯有宰相裴炎踏出半步，宽袖拂过御案前的铜鹤灯，声如金石：“诸王列爵拱卫，未闻显过，岂可信片纸而废宗枝？”他额角青筋因激愤突突跳动，却没注意到武曌垂在袖中的指尖已掐入掌心——这张因忠义涨红的面孔，早在数月前便已列入武曌的“隐患名录”。

从反对追封武氏七庙，到亲外甥薛仲璋卷入扬州叛乱，裴炎的名字早已与“谋反”二字缠成死结。朝野流言如沸：叛军首领李敬业的檄文出自骆宾王之手，而骆宾王竟与裴炎有过密往来。

唐人张鷟在《朝野佥载》中记下一段波谲云诡的往事：骆宾王为拖裴炎下水，曾炮制一首隐晦歌谣——“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”。前两句“火”字叠加，暗合“炎”字（火为炎）；“绯衣小儿”拆字为“裴”（绯衣属“糸”，小儿为“衣”下“非”），“当殿坐”更直指篡逆之意。这首歌谣经裴炎老家的孩童传唱，很快传入他耳中。

裴炎心下惊疑，备下重金厚礼求教骆宾王。谁知骆宾王见了珍宝却缄口不语，直到某日裴炎邀其观赏古人画像，行至司马懿像前，骆宾王忽然驻足长叹：“此公握权柄而移国祚，非英雄乎？”裴炎追问歌谣真意，骆宾王突然下拜：“‘绯衣小儿’，即公之姓；‘当殿坐’，天命所归也。

今太后临朝，李氏式微，公岂愿甘为唐室老臣乎？”一番话如冰水浇头，却也挑明了裴炎心中隐而未发的政治野心——他虽为李唐顾命，却对武后揽权早怀不满，此刻经骆宾王点拨，终于默许与李敬业暗中联络，约定待武后外出巡视时，里应外合逼其还政。

光宅元年，扬州叛乱的烽火燃至淮河，裴炎身为首席宰相，却每日在政事堂闭目养神，对调兵遣将之事只字不提。武曌按捺性子召他问策，却不想裴炎掷出一句石破天惊的话：“若太后归政于皇帝，叛军无需征讨自散。”殿中铜漏的滴水声突然清晰可闻，满朝文武的朝笏在袖中轻颤——这哪里是献策，分明是借叛乱逼宫！

武曌猛地起身，金镶玉的裙裾扫过御座，面上青筋隐现。恰在此时，监察御史崔詧越班而出，声如利箭：“裴公身为顾命，不思讨逆，却逼太后放权，莫非欲效长孙无忌，挟天子以专权？”此言戳中要害——唐睿宗李旦生性懦弱，若武后还政，身为中书令的裴炎必成朝堂核心，届时君弱臣强，与“谋反”又有何异？

裴炎张了张口，却发现满殿目光皆如刀刃。他忽然想起多年前与武曌联手废中宗的那个雨夜，那时他们是彼此借力的政治盟友，如今却成了生死对手。殿外突然滚过一声闷雷，武后已厉声掷下玉圭：“收捕下狱！”武士甲胄的碰撞声中，裴炎的官帽坠落在地，缨络散成乱丝——这个曾手握乾坤的宰相，终究没算到自己的政治豪赌，早已被武曌布下的天罗地网罩住。