\"陛下，商税定几成？\"新任转运使小心翼翼地问。

赵桓从袖中抖出卷竹简：\"商队载货超五百斤者，十税一；携西域典籍入中原者，免税；运大宋书籍来西域者...\"他指尖轻点简末朱批，\"赏同军功。\"

人群中的粟特商人突然骚动起来。这些丝绸之路的老狐狸，立刻意识到知识比货物更值钱。几个头戴白帽的大食人已经飞奔出城，显然是去搜罗散落民间的典籍。

萧夜骑马穿过沸腾的市集，身后跟着三百名汉辽混编的骑兵。行至旧王宫时，他突然勒马——宫墙上新绘的《西域山水图》某处，赫然标着个金漆十字架，位置正是耶律秃罕临终所说的\"黑水城\"！

\"报！\"传令兵疾驰而来，\"碎叶城归顺，献上...\"他压低声音，\"法兰克人的攻城车图纸。\"

申时的都护府大堂，三十六国使者战兢跪伏。赵桓面前案几摆着三样东西：浸血的西辽王旗、圣殿骑士的十字剑，以及一把产自泉州的精钢匕首。

\"即日起，西域商路更名'安西走廊'。\"皇帝的声音不大，却让最远端的于阗使者都浑身一颤，\"设烽燧税卡，三十里一驿。\"

当通译用各种语言重复时，林妙注意到大食使者表情古怪。她悄声吩咐亲兵跟踪，果然在驿馆截获封用阿拉伯密码写的信，破译后只有一行字：\"汉人重建都护府，计划提前。\"

几乎同时，萧夜在降卒营发现更骇人的情报。三个铁鹞子老兵招供，圣殿骑士半年前就在黑水城试验某种\"能喷火的铜龙\"，而试验场监工，竟是几个自称\"法兰克匠人\"的色目人！

暮色笼罩王宫时，赵桓独自站在西域沙盘前。他的影子被烛火投在墙上，随盘中山脉起伏变形。当萧夜与林妙联袂入内时，皇帝突然问了个看似无关的问题：

\"泉州到三佛齐的海图，测绘完了吗？\"

子时的观星台上，新任西域都护跪接虎符。出乎所有人预料，赵桓选的既非萧夜也非林妙，而是原西辽降将耶律荣——那个在图书馆放下火把的老将军之子。

\"知道为何选你吗？\"赵桓将虎符按在《西域图志》上。

年轻都护的额头紧贴地面：\"臣...臣通七种番语。\"

皇帝摇头，指向沙盘上连成网络的烽燧模型：\"因为你父亲教会朕，有些火该灭，有些火...\"他忽然转身，望向东南方星空，\"该越烧越旺。\"

侍从捧上个鎏金匣子。开启瞬间，满堂惊呼——里面竟是泉州水师的花名册与战舰图！赵桓抽出一卷海图徐徐展开，图上朱笔勾勒的航线，从泉州港一直延伸到地图边缘的未知海域。

\"西域都护。\"皇帝将海图与虎符同时交给愕然的耶律荣，\"陆上的终点...\"他指尖点向海图某个岛屿，\"是海上的起点。\"

夜风吹拂间，海图一角微微掀起，露出下面压着的密奏。林妙眼尖地瞥见一行小字：\"黑水城发现希腊火配方，疑似与圣殿骑士...\"

远处忽然传来驼铃声响，第一支持\"安西走廊\"通关文牒的商队，正顶着星光向西进发。驼背上除了丝绸瓷器，还捆着成箱的《齐民要术》与《武经总要》——这是赵桓送给西域三十六国的\"见面礼\"。