曹洪急勒马进谏：“刘玄德与刘民合兵，其势正炽。章县城高池深，恐难猝拔。主公当以大局为重......”

“子廉！”曹操冷笑截断，“吾几时说要去攻城？”忽又挑眉问道：“可敢随我单骑踹营？”

曹仁与戏志才闻言色变，双双劝阻：“章县已成虎狼之穴，主公身系天下安危......”

曹操昂首嗤笑：“竖子辈不过土鸡瓦犬，在吾眼中，犹蒿草耳！”

曹洪闻言热血上涌，抱拳厉声道：“洪愿执鞭随镫，虽万死不敢辞！”

彼时刘备正于章县衙署设宴，与关羽、张飞及刘民等人把盏言欢。忽见探马踉跄闯入，急报：“禀国相，曹孟德单骑至城下，欲入城相见！”

刘备手中酒觥“当啷”坠地，失声道：“带了多少兵马？”

“回国相，彼身侧唯随一人，观其形貌，似是曹洪。”

刘备仍觉不妥，复向刘民问计。

刘民捻须莞尔，道：“皇叔公勿忧，曹孟德新败之余，不过丧家之犬耳。此番前来，无非效仿鸿门宴故事，讨杯残酒罢了。”

果不其然，曹操携曹洪径入章县衙署，谈笑晏晏，恍若无事。这奸雄敢以孤身犯险，自有其盘算：一则已密遣戏志才暗中勾结黄巾余孽，更令夏侯惇、夏侯渊、乐进、于禁四将乔装潜入，待城中火起便趁乱夺城，欲效仿当年十常侍之变，将刘氏宗亲一网打尽；二则窥得刘民与蔡琰似有私谊，自恃握此红颜为质，纵事败亦可全身而退。

刘民冷眼旁观，暗忖：好个曹阿瞒，果然枭雄本色！这曲“空城计”唱得倒有七分像，且看某家稍后如何拆穿你这“假痴不癫”之计！

曹操甫一登堂，便视刘备如无物，径对刘民拱手道：“贤侄莫非忘却吾两家歃血为盟之约？”其声琅琅，眼角却掠过一丝鹗视。

刘民心下暗哂：曹孟德此獠，面皮之厚，甚于城墙！屡设机阱相害，竟犹腆颜妄言结盟之事！然面上不显，唯浅笑莞尔，道：“孟德兄，今日刘皇叔乃东道之主，何不先与叙礼？”

那曹操素重威仪，虽处颓势，犹自矜持。见刘民与刘备分坐东西，遂令曹洪设席置案，径自居中而坐，举觞自酌，割肉而食，旁若无人。

曹操忽转首向刘备，笑言道：“玄德贤弟，别来无恙乎？自汜水关一别，今得重逢，实乃天意。犹记当年在袁本初处，吾曾为君进言否？”

刘备莞尔，举爵对曰：“孟德兄高义，若非公仗义执言，吾之二弟、三弟焉得斩华雄、退吕布？备谨以薄酒相敬。”

曹操颔首，引满而尽，复问道：“玄德贤弟，闻公孙伯圭刻薄少恩，志大才疏，莫非至今仍屈居平原小邑？”实则日前公孙瓒已表奏刘备为平原相，位同郡守。然曹操耳目未及，尚不知晓。

刘备性本谦冲，不欲张扬，淡然答曰：“吾任平原未及一载，未得迁转，亦属常理。”言罢，举箸夹肴，神色如常。