然则此间部落素无礼法之拘，男女皆披葛褐，袒肩露臂以为常。男女欢爱率性而行，妍媸美丑尚未入人心目。唯乔氏姊妹持守闺仪，以麻衣代兽裘，虽处蛮荒而自存风雅。

天香喜不自禁，手之舞之，足之蹈之，朗声道：“善哉！吾亦当效诸子制衣之术。”

大乔轻抚素袖，颦眉叹曰：“惜哉！若得木棉之实，裁衣既显华彩，着身更生温煦。”

天香惑然蹙额，启唇相询：“木棉者，何物也？”

“其果如铃，内含白絮如云。”小乔言未竟，已舒皓腕，作团絮之状。

天慧眸光流转若星辉，拊掌而应：“是物似曾相识，尝见于幽谷深林间。”

小乔闻之雀跃，曳其衣袂疾行：“速往寻之！”

四人迤逦而行，拨荆棘丛生之处，探荒草离离之地，遍寻野棉踪迹。越数重岗峦，踏遍溪涧，虽未见棉株，然采得药草盈筐，山菌满篓，时蔬充囊，亦堪慰怀。

日影西斜，方欲折返营地，忽见天慧驻跸于乱蒿之间。但见数朵素棉相偎，皎若初雪，静若处子，恍如谪仙避世而栖。天慧如获隋珠和璧，纤指轻拢慢捻，喜色染眉梢。

大乔环顾四野，抚掌而笑：“既见一株，此间必有余芳。”

果如其言，循阳坡徐行，但见天慧复引众至南麓。疏影横斜处，二十余株木棉临风而立，银葩吐瑞，恍若云锦铺就。众人采撷盈掬，襟袖皆染清芬。

大乔甚喜，细细数之，棉桃竟逾八十之数。依一桃四分之法，每瓣藏籽一粒，此行所获棉籽已逾三百余粒。若将此籽悉数播下，勤加照料，一株可结十桃，即四十籽，累至万二千颗有余。乔蓝芸暗忖，不消二载光阴，土人衣着之困可解矣。

归至营寨，但见刘晟携山虎、山豹候之久矣。刘民见二土人甲胄染血，疾问：“此乃何故？”刘晟愤然禀曰：“彼三部落虽人丁稀薄，然民风彪悍，桀骜难驯。其二部落以渔猎为生，善制独木舟，驾舟如履平地，投矛百步穿杨。另有一部坐拥铁山金脉，通晓冶铁之术、淘金之法，能铸刀兵饰物。皆不愿弃本业而为农。若非臣等遁走迅捷，几不得归矣。”

刘民抚掌而笑：“善哉！不必强求，但能驱策即可。”刘晟会意，执礼曰：“主公若允，臣当领精兵剿之。”刘民目露精光：“且缓，待安顿诸部，整饬军备再议。汝可携山虎、山豹三日一探，详察其破绽。待得良机，必以雷霆之势使其臣服。”言毕，指节轻叩案上舆图，惊起铜炉青烟袅袅。

庞月献策曰：“不若潜植暗线于部族之中，兼试信鸽传书之效。”刘晟慨然应诺：“某即刻整备，待时势既成，必当犁庭扫穴！”

大乔自竹篾篮中拣出地榆、紫草、小蓟数味，款款递前：“适才踏青之际，采得新草数株，可敷创止血。”那山虎、山豹闻言稽首及地，以额触尘泣谢曰：“夫人仁心堪比春阳，此恩当效犬马以报！”帐外忽闻孤雁掠空，恰似应和这番主仆之义。