刘晟言未竟，气息微促，额角隐现薄汗。大乔凝眸细观，轻蹙蛾眉道：“元凡兄长正值韶华，何故体弱若此？”

“嗟乎！盐分久缺，体虚气弱，实乃无奈。”刘晟拊掌长叹。盖因盐者乃脏腑之枢机，若久乏则眩晕呕恶，四肢绵软。虽居海滨，偶得鱼虾之咸味，终难补足，故显羸弱之相。

小乔执素帕掩唇，疑道：“何不向土人易之？”刘晟摇首苦笑：“彼处盐贵逾金珠，十斛谷米难换一掬精盐。”

忽闻庞月拊掌朗声道：“天赐沧海，何不自辟盐田，汲海水以曝之？”遂率众人择沿海平阔荒滩，伐木为畦，刈草为埂。先整滩如砥，待潮涨时引水入池，经九曝九滤，卤水渐浓若琥珀。待朔望潮退，盐晶如琼花绽于池底，众人持竹箕收之，积盐成坨，莹白胜雪。

自此庖厨间盐瓮常满，炙鱼燔肉皆得五味调和。刘晟日啖三食，筋骨渐强，能负百斤柴薪而行健如飞。

每望庞月制盐之智，刘民拱手叹曰：“月娘真女中管仲，吾辈得此良策，胜得连城之璧矣！”盐坨既丰，更与土人以盐易物，绢帛粟米车载斗量，俨然成海滨富庶之邦。

刘民暗忖：“若得饱腹之谷粟长供，则民等无忧矣。”

刘晟遂引众人绕行至山阴，但见古木参天，虬枝盘结，藤萝交缠，蔽日遮云。金乌流光自叶隙漏下，织就满地斑驳锦纹。山风徐来，松涛如诉，苔痕沁碧间隐现虫蛇之迹，诚造化钟灵之奇境也。

转过山脊，忽现平畴沃野，阡陌纵横约十顷之广。九子荷锄担箕，辟荒亩六，分植粳稻、玉蜀黍、甘薯诸物。刘晟执耒立于陇上，叹曰：“此膏腴之地，倘得深耕易耨，他日必成天府之区。”

庞月遥指远山曰：“若广募民夫，各司其职，更得开金银铜铁诸矿，则农具兵戈皆可自给。”语毕折枝画地，俨然有经略之志。

大乔蹙眉问曰：“元凡兄尝与土人通款曲否？”刘晟拄锄摇首：“前月但以火铳惊退其众，未尝交一语。”小乔把玩禾穗笑言：“何不携数野人归营，授以耒耜之事？待秋收之际，分其粟米，岂非两利？”

刘晟掷锄于地，正色道：“彼辈衣皮饮血，言语侏离，昔者交锋时观其阵，持竹弓毒矢者三十余众，执石斧骨矛者倍之。若轻身往说，恐蹈不测之渊。”

刘民拊掌称善：“元凡所言甚是，彼既折戟而去，安知不怀衔刃之恨？当徐图缓进，未可孟浪行事。”

胡响喟然叹曰：“连日啖素，体渐羸弱。若得豢养豚彘、羔羊、雉鸡之属，既可调剂饮食，亦可增益气力。”众闻此言，皆拊掌称善，遂相约入山，欲觅野彘之崽、雉卵之属以充庖厨。

九人携亮银枪、环首刀、短刃、麻索诸般器具，徐行入后山。甫入原始林莽，但觉清气沁脾，恍若醍醐灌顶。古木参天，藤蔓交缠，日光斑驳如碎金洒地。时有锦雉振翅掠空，麂鹿惊窜草间，猿猱攀援枝头，俨然太古洪荒之象。忽闻深林幽处传来猛兽低吼，其声若闷雷，令人股栗。