汉文帝擢灌婴为丞相，罢太尉官。灌婴接任的时候，已在汉文帝三年，约过了数月，忽然闻匈奴右贤王大举入侵北地、上郡，汉文帝刘恒命丞相灌婴带领骑兵八万五千人，前去迎击匈奴。匈奴逃跑之后，乃转赴太原，汉文帝刘恒于是接见代国旧臣，各给赏赐，并免代国人民三年租役。留游了十余日，又有警报到来，乃是济北王刘兴居，起兵造反，进袭荥阳。当下飞快调令棘蒲侯柴武为大将军，率领兵士前往讨伐，一面令灌婴还师，自领诸将急回长安。刘兴居受封济北，与乃兄刘章同时就国，刘章忧郁悲愤成病，不久就去了。刘兴居闻兄气愤身亡，越加怨恨，遂有叛变之志，适闻汉文帝刘恒出兵讨伐匈奴，总道是关中空虚，可以进击，因而即骤然起兵。哪知到了荥阳，便与柴武军相遇，一场大战，被柴武军队杀得七零八落，四散奔逃。柴武军队乘胜追赶，紧追不舍，刘兴居急不择路，策马乱跑，一脚踏空，马竟蹶倒，把刘兴居掀翻地上。后面追兵已到，顺手拿住，牵至柴武的面前，柴武把他置入囚车，押解回京。刘兴居自知免不得死罪，于是自杀。刘兴居功不及兄，乃敢造反，怎得不死。待柴武还朝复命，验明尸首，汉文帝怜他自取灭亡，乃尽封悼惠王诸子等七人为列侯，惟济北国撤销，不复置封。因济北王刘兴居造反，汉文皇帝刘恒下命令灌婴收兵回京。汉文帝四年（公元前176年），灌婴死在丞相任上，谥号为“懿侯。

内安外攘，得息干戈，朝廷又复清闲，汉文帝刘恒政躬多暇，免不得出宫游行。一日带着侍臣，往上林苑饱看景色，但见草深林茂，鱼跃鸢飞，却觉得万汇滋生，足快心意。

行经虎圈，有禽兽一大群，驯养在内，汉文帝登临观虎，汉文帝刘恒就虎圈所养动物提了十几个问题，上林尉环顾左右，不能回答。看管虎圈的啬夫从旁代上林尉回答这些问题，答得极周全，想借此彰显自己熟知业务、有问必答。汉文帝认为做官就应该这样，上林尉不合格，下诏命令张释之任命啬夫顶替上林尉。

张释之字季，堵阳人氏，张释之早年和他的哥哥张仲生活在一起。由于家中资财颇多，就捐官做了骑郎，侍奉汉文帝。张释之为官十年，默默无名，未得升迁，耗费了不少钱财，张释之深感不安，打算辞官回家。中郎将袁盎知道他德才兼备，惋惜他的离去，就请求汉文帝刘恒调补他做谒者。

张释之朝见文帝后，就陈说利国利民的大计，汉文帝说：“不要高谈阔论，说些接近现实生活、能立刻实施的事吧。”于是，张释之就秦亡汉兴之事发表了自己的见解，汉文帝听后很满意，就任命他做了谒者仆射。

每当汉文帝车驾出游，辄令张释之随着。此时张释之奉谕，半晌不答，再由汉文帝重申命令，乃进问汉文帝道：“陛下试思绛侯周勃，及东阳侯张相如，人品若何？”

汉文帝刘恒答道：“都是忠厚长者。”

张释之接着说道：“陛下既知两人为长者，奈何欲重任啬夫。彼两人平时论事，好似不能发言。岂若啬夫利口，喋喋不休。且陛下可曾记得秦始皇么？”

汉文帝刘恒说道：“始皇有何错处？”

张释之说道：“始皇专任刀笔吏，但务苛察，后来敝俗相沿，竞尚口辩，不得闻过，遂致土崩。今陛下以啬夫能言，便欲超迁，臣恐天下将随时尽靡哩！”

“君子不以言举人，徒工口才，原是不足超迁，但如上林尉之糊涂，亦何足用！”

汉文帝刘恒闻言，方才称善，于是采纳了张释之的建议，没有提拔啬夫，升授张释之为宫车令。

张释之任公车令，掌管宫门事宜。当时太子刘启（即后来的汉景帝）与梁王刘揖同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门没有下车，违反了宫卫令。当时的司马门可是朝堂之重地之处，规定任何人必须下马或者下车而步行才可以过去。张释之于是就追上太子刘启和梁王，阻止他们进宫，并以“过司马门不下车为不敬”的罪名，向汉文帝刘恒进表弹劾太子和梁王。

西汉初年定有宫中禁令，以司马门为最重，凡天下上事，四方贡献，均由司马门接收，门前除天子外，无论何人，并应下车，如或失记，罚金四两。

汉文帝刘恒溺爱太子，觉得这些只是小事情，于是置之不理。直到薄太后知道这个事情，于是召汉文帝责骂他教子无方，批评了刘恒，汉文帝只得摘下帽子陪罪，薄太后知道了这件事，也亲自下达特赦令，太子刘启和梁王才得以进入宫中。汉文帝刘恒觉察到张释之的与众不同，就任命他做了中大夫。未多久又升为中郎将。

过了不久，中郎将张释之跟随汉文帝和慎夫人到了霸陵。霸陵在长安东南七十里，地势负山面水，形势甚佳，文帝自营生圹，因山为坟，故称霸陵。汉文帝刘恒登临霸陵，向北眺望，指着通往新丰的道路对慎夫人说：“这就是通往邯郸的道路啊。”

接着，汉文帝刘恒让慎夫人弹瑟，自己合着瑟的曲调而唱，心里很凄惨悲伤，回过头来对群臣说：“人生不过百年，总有一日死去，我死以后，用北山的石头做椁，缝隙用切碎的苎麻丝絮堵住，再用漆粘涂在上面，难道还能打开吗？”群臣认为这个办法很好，都随声附和。

张释之向前进言说：“如果里面有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙；如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢！”汉文帝刘恒称赞张释之的说法，后来任命他做了廷尉。

张释之廉洁平时很有威仪，令很多人忌惮佩服。

有一次，汉文帝刘恒外出行至中渭桥，突然有一个人从桥下跑 出来，惊了汉文帝御驾的马，汉文帝险些被摔下，十分恼火，就命人拘捕了此人，交给廷尉查办。 张释之审讯后，依法判定为“冒犯车驾，罚金四两”，上奏朝廷。

汉文帝刘恒很生气，认为判决过轻。张释之就解释说：“法律是天子和百姓应该共同遵守的，不应偏私。法有定规，如果加重处罚，如何取信于民。廷尉是天下公正执法的带头人，如果廷尉不公正，地方也会不公，百姓就会惶恐不安 ! ”汉文帝刘恒思考了很久才说：“廷尉的量刑判决是对的。”

又有一次，有人偷窃了汉高祖庙里的玉环，被卫士抓获，汉文帝刘恒十分恼怒，责令廷尉张释之严惩盗犯。张释之依照相关法律，奏请文帝判处弃市。汉文帝大怒，认为应当诛其九族。张释之据法以争，说：“依照法律，弃市已是最高处罚了。盗窃宗庙器物就诛灭全族，如果以后有人偷挖长陵上的一抔土，又该如何处罚？”汉文帝和薄太后商议良久，批准了张释之的判决。

中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬开看到张释之议论公正，甚为赞叹，就同他结为亲密朋友。张释之由此受到天下人的称颂。

惟张释之这般刚直，也是有所效法，仿佛萧规曹随。他从骑尉进阶，是由袁盎举荐引入，前任的中郎将，并非他人，就是袁盎。

袁盎是楚地人，他的父亲从前是个强盗，后来迁徙到了安陵。吕后时期，袁盎做了吕禄的家臣。汉文帝即位后，其兄袁哙保举他，他便被任为中郎。

绛侯周勃诛灭吕氏有功，被汉文帝封为丞相，周勃因此甚为得意。汉文帝对待周勃非常恭敬，群臣朝觐退朝后，经常亲自目送他下朝。

袁盎因此进谏，问文帝：“陛下认为丞相是怎样的人？”汉文帝回答说：”丞相是匡扶社稷之臣。”

袁盎说：“丞相只是功臣而已，不能被称为社稷之臣。社稷之臣应该是与陛下一荣俱荣，一损俱损的。在吕后掌权时，诸吕胡作非为，擅自称王，刘氏的局势危急万分。而当时周勃身为太尉，掌握着兵权却不能反正。而等到吕后去世，群臣共同讨伐诸吕时，周勃掌握兵权，顺势而为而已。因而只能称作功臣，不能称作社稷之臣。周勃每每有骄横欺主之色，而陛下却谦虚退让，毫无君臣之礼，臣私下里认为陛下不应该这样做。”

汉文帝刘恒接受了袁盎的建议，群臣上朝时，逐渐威严起来，周勃慢慢也开始对皇帝刘恒产生了敬畏。周勃因此怨恨袁盎，不久，遇到了他。就对他说：“我与你的兄长袁哙有交情，今天你这小子却在朝廷诽谤我。”袁盎毫不退让，并未因此道歉。后来，周勃因故被罢相，回到封地，有人上书告他谋反，被召进京城关押在狱中。朝中的王公大臣都不敢替他说情，只有袁盎申明周勃无罪。周勃出狱后，感念袁盎出力颇多，乃与他结为挚友。

袁盎曾抗直有声，前从文帝游幸，也有好几次犯颜直谏，言人所不敢言。

宦官赵同（即赵谈，司马迁为避父讳写作赵同）仗着文帝的宠信，经常在汉文帝面前造谣中伤袁盎，袁盎忧愁不已。袁盎的侄子袁种劝袁盎在朝廷上公开羞辱一下赵同，以防止赵同继续诽谤。一天，汉文帝坐车出行，赵同在车上服侍。袁盎便跪在马车前，向文帝进言说：“皇上，我听说能和您一起坐在乘舆上的人，都是英雄豪杰啊，如今大汉虽然缺乏英雄豪杰，可是陛下现在怎么和一个太监坐在一起呢？”汉文帝闻言大笑，就立即让赵同下了车。

汉文帝刘恒从霸陵上山，打算从西边的陡坡飞车而下。袁盎担心汉文帝安危，就策马紧挨皇帝的马车，挽住缰绳，文帝问道：“怎么，难道将军怕了吗？”

袁盎答道：“我听说千金之子，不会坐在屋檐下，百金之子，不会倚在楼台的栏杆上，就是害怕发生危险；圣明的君主不应该在危机中心存侥幸。今陛下驾着快车，飞驰着奔下峻山，如果马惊车败，陛下纵然不爱惜自己，但又怎么对得起高祖和太后呢？”文帝听后，就放弃了飞车下山的打算。

慎夫人很受文帝宠幸，在内宫常和汉文帝刘恒、窦皇后同席而坐。一次，汉文帝到上林苑游玩，窦皇后、慎夫人跟从。等到就坐的时候，郎署长布置坐席，袁盎就把慎夫人的坐席向后拉退了一些。慎夫人生气，不肯就坐，文帝也很生气，就起身回宫了。

事后，袁盎劝谏汉文帝：“臣听说尊卑有别，内宫上下才能和睦。如今陛下已立皇后，慎夫人只不过是个宠妾，妾怎么能和主同席而坐呢！这是失去尊卑啊。且陛下宠爱慎夫人，就应该厚加赏赐。如果尊卑不分，名为宠爱，实则害了她，陛下难道不知道戚夫人被吕后做成“人彘”的事吗？”

汉文帝这才高兴，并把袁盎的话告诉了慎夫人。慎夫人就赐给袁盎金五十斤（当时所说的“金”为铜）。

袁盎因多次直言劝谏，不能久留京城，被调任为陇西都尉。到任后，袁盎对士兵们非常仁慈，爱护有加，士兵们都争着为他舍身效命。不久，袁盎调任为齐国丞相，不久，又调到吴国为相。